山草人のモノローグ

鎌倉時代、お茶は長寿の妙薬として広まった。

最初は僧坊からだったが、カテキンやテアニン、それに各種ビタミンを含むお茶は、

只飲むだけでサプリメントであり、日本人の寿命を幾何か伸ばしたのではないか。

やがてお茶は妙薬から貴族の嗜みとなっていく。

千利休らの茶の湯の世界がそうだ。

江戸中期、永谷宗圓の煎茶の発明で一気に大衆茶の時代になる。

そして今日、食は贅を尽くす時代になって、

お茶にサプリメント効果を求める必要はなくなった。

それに、高級茶をゆったりと楽しむような時間的余裕がどんどん失われてきた。

かつて花嫁修業の定番は花とお茶だったけど、

大和撫子同様にそれも既に風前の灯だ。

しこうして高級茶が売れない。

静岡は全国茶生産のほぼ半分を担う大産地だが、

贈答需要の減少もあって、このところずっと価格低迷に苦しんでいる。

今年の一番茶も、昨年の一割ほど価格が下がっている。

お茶の生産者は規模拡大や機械化でコスト削減に必死だが、

価格の低下のスピードの方が速いようだ。

お茶と言えは今では、ペットボルトで売られるあのお茶のイメージになった。

ペットの原料茶など、それ程の手間暇かけて作る必要もない。

と言う訳で今、お茶生産も大変革期を迎えている。

価格低迷の影響もあって、今年は台刈りした茶園が目立つ。

茶樹がどんどん伸びて高くなるために、5～６年に一度株を切り下げるのだ。

片や西尾の碾茶産地では、日光を９０%以上遮断して抹茶の原料を生産している。

碾茶は被覆にしても摘み取りでも人海戦術に依存せざるを得ない。

私が訪れた時も、高校生が大挙して摘み取りを手伝っていた。

あの抹茶の清涼感も、こうして手間暇かけて生まれるのだ。

それにしても、お茶を味わうゆとりを失った日本人は、これから何処に向かうのだろうか。